En Finlande, ce mardi à 17 heures 30, les Sarthois tenteront d'obtenir leur qualification pour le Last 16 de l'EuroChallenge.
Si on se base sur le résultat du match aller et sur les classements respectifs du MSB et de KTP Kotka, les hommes d'Erman Kunter semblent partir favoris. Ce serait faire fi des absences dans les rangs sarthois et oublier la manière dont l'équipe finlandaise s'est jouée de Biella lors du match d'ouverture à Kotka. Malgré tout, la vaillance mancelle observée à Anvers et à Levallois permet tous les espoirs.
Le contexte :
KTP Kotka est actuellement leader de la Korisliiga avec 11 victoires pour 4 défaites. Vendredi dernier, les futurs adversaires du MSB se sont imposés face à Lapua (97-84) avec 28 points de LaMonte Ulmer. Dans le même temps, le MSB, trop diminué, s'inclinait à Paris-Levallois (65-74). En EuroChallenge, les Manceaux partagent la 1ère place avec Biella (3 victoires et 1 défaites pour chaque équipe) alors que KTP et Anvers ont le bilan inverse (1 succès et 3 revers). Si la défense de Kotka est la moins bonne de l'EuroChallenge (89,8 points encaissés), celle des Sarthois est parmi les plus performantes (4ème, 69,5). Pour ce qui est des attaques, la formation finlandaise peut rester bloquée à 52 points (au Mans) ou culminer à 108 (face à Biella). La mancelle est plus régulière (73,5) même si elle a été capable de passer 87 points à Anvers la semaine dernière. Pour alimenter la marque, Erman Kunter peut compter sur Michal Ignerski (16,3 points) que suivent Rodrigue Beaubois (15,7) et Shy Ely (10,3). Mouphtaou Yarou capte 5,5 rebonds alors que Izzet Turkyilmaz en a pris 9 pour son premier match à Anvers. Pour sa part, Antoine Eïto est le top-passeur sarthois avec 3,5 services.
Le match aller :
Le MSB évoluait sans Charles Kahudi, mis en réserve en raison d'une douleur au genou gauche. Si les Finlandais surprenaient les Manceaux au départ (5-11, 5ème), ceux-ci ne tardaient pas à inverser la tendance (15-11, 8ème). Cependant, les joueurs de Kotka s'accrochaient si bien que l'écart ne grandissait pas avant le repos (36-31). Puis, alors que KTP était encore dans le coup (43-39, 25ème), les Sarthois s'échappaient enfin (50-39, 27ème). Dans le dernier acte, un dernier sursaut des Finlandais les rapprochait quelque peu (59-52, 35ème) avant que les hommes d'Erman Kunter ne terminent en boulet de canon pour donner de l'ampleur à leur victoire (71-52). Daniel Ewing totalisait 14 points quand Michal Ignerski en ajoutait 13 et Rodrigue Beaubois 12.
L'effectif de KTP Kotka :
Si le coach, Anton Mirolybov a oeuvré 5 saisons en Allemagne, les joueurs finlandais de KFP n'ont jamais évolué à l'étranger. De plus, aucun des Américains n'a joué dans une ligue majeure européenne. L'ailier fort LaMonte Ulmer (1,98 m, 28 ans) est le leader de l'équipe tant aux points (19,0) qu'aux rebonds (10,5). Le rôle du meneur Brandon Jefferson (1,75 m, 23 ans) est bien de servir ses partenaires (3,5 passes) mais surtout de contribuer à la marque (17,5 points). Coupé juste avant le début de la Pro A par Boulogne-sur-Mer, le pivot Kenneth Simms (2,05 m, 28 ans) est parfaitement à son aise dans le dispositif finlandais (17,3 points et 11,0 rebonds). Pour sa part, le quatrième Américain, Cory Johnson (2,01 m, 26 ans), a plus un rôle d'appoint (4,0 points). Par contre, le vétéran Timo Heinonen (1,98 m, 33 ans) et le jeune Joonas Lehtorantaa (1,94 m, 20 ans) sont les deux Finlandais membres du Cinq de base. Ils apportentent chacun 9,5 points et Timo Heinonen capte également 5,8 rebonds. Enfin, Samuli Vanttaja (2,10 m, 23 ans) et Michael Pounds (1,88 m, 26 ans) jouent une dizaine de minutes chacun et produisent respectivement 3,5 et 2,3 points.
Les arbitres de la rencontre :
Marek Maliszewski (Pologne), Bo Bungaard (Danemark) et Alexander Romanov (Russie)
L'autre match du groupe :
A 20 heures 30, les Belges de Port of Antwerp Giants accueilleront les Italiens de Bonprix Biella.
L'adversaire :
Comprenant deux sections (football et basket), KTP (Kotkan Työväen Palloilijata) été fondé en 1927 par des ouvriers. Ainsi la traduction de Kotkan Työväen Palloilijata indique qu'ils sont les Joueurs Travailleurs de l'Aigle. Ses couleurs sont vert et blanc. Les riches heures du club commencent à dater et il faut remonter loin en arrière pour trouver trace d'un billant palmarès. En effet, KTP a remporté le championnat de Finlande à 6 reprises (1958, 1967, 1988, 1991, 1993 et 1994) et la Coupe de Finlande 9 fois (1978, 1983, 1984, 1985, 1987, 1990, 1993, 2003 et 2004). Cette saison, le rêve du club est de reconquérir le titre de champion 20 ans après le dernier. La saison dernière, KTP a terminé la saison régulière de la Korisliiga (ligue finlandaise) à la 4ème place puis 4ème également des playoffs après avoir été éliminé en demi-finales par le futur champion, Tampere. Il n'existe plus de Coupe de Finlande depuis l'an dernier.
Kotka et l'Europe :
KTP a fait son retour sur la scène européenne l'an passé et est même parvenu au Last 16 de l'EuroChallenge avec un bilan final de 5 victoires et 7 défaites. Auparavant, le club finlandais avait disputé 14 matchs européens entre 1988 et 1995, en remportant seulement 3 et ne dépassant le premier tour qu'en 1988.
Les oppositions :
Si le MSB et Kotka ne se sont jamais rencontrés par le passé, la Finlande n'a pas non plus été une destination fréquente du club sarthois. En effet, Le Mans n'a disputé que 2 matchs de coupe d'Europe contre une équipe finlandaise. Ils figurent au rayon des mauvais souvenirs puisqu'en 1998, l'équipe d'Alain Weisz s'est fait sortir en 1/16 de finale de l'Eurocup par Torpan Pojat Helsinki en s'inclinant tant en Finlande (69-77) qu'à Antarès (62-67).
Un peu de culture :
Située au sud-est de la Finlande, Kotka est une ville de 55 000 habitants au bord du Golfe de Finlande. La capitale, Helsinki, est à 135 km à l'ouest et la frontière russe à 65 km à l'est. Edifiée sur l'une des principales routes du bois, la ville s'est agrandie en même temps que se développait le commerce et les industries du bois. Aujourd'hui c'est le premier port exportateur de bois de Finlande. Kotka signifie aigle en finnois.
