Pour leur deuxième match d'EuroChallenge, les Sarthois accueilleront ce mardi à 20 heures 30 l'équipe finlandaise de KTP Kotka.

Face à Kotka, les Manceaux vont dans l'inconnu. Les références européennes du club et de ses joueurs sont modestes. Il ne faudrait cependant pas sous-estimer KTP. L'an passé, Cholet s'était fait surprendre à Kataja, autre formation finlandaise (69-70) après s'être imposé petitement à la Meilleraie (76-70). De plus, KTP occupe la tête de son championnat et s'est promené lors de son premier match d'EuroChallenge contre Biella. La nette amélioration entrevue face à Strasbourg demande à être confirmée et Rodrigue Beaubois est toujours convalescent. Pour autant, il n'est pas envisageable que les joueurs d'Erman Kunter terminent le match autrement que victorieux.   

Un peu de culture :
Située au sud-est de la Finlande, Kotka est une ville de 55 000 habitants au bord du Golfe de Finlande. La capitale, Helsinki, est à 135 km à l'ouest et la frontière russe à 65 km à l'est. Edifiée sur l'une des principales routes du bois, la ville s'est agrandie en même temps que se développait le commerce et les industries du bois. Aujourd'hui c'est le premier port exportateur de bois de Finlande. Kotka signifie aigle en finnois.

L'Adversaire :
Comprenant deux sections (football et basket), KTP (Kotkan Työväen Palloilijata) été fondé en 1927 par des ouvriers. Ainsi la traduction de Kotkan Työväen Palloilijata indique qu'ils sont les Joueurs Travailleurs de l'Aigle. Ses couleurs sont vert et blanc. Les riches heures du club commencent à dater et il faut remonter loin en arrière pour trouver trace d'un billant palmarès. En effet, KTP a remporté le championnat de Finlande à 6 reprises (1958, 1967, 1988, 1991, 1993 et 1994) et la Coupe de Finlande 9 fois (1978, 1983, 1984, 1985, 1987, 1990, 1993, 2003 et 2004). Cette saison, le rêve du club est de reconquérir le titre de champion 20 ans après le dernier. La saison dernière, KTP a terminé la saison régulière de la Korisliiga (ligue finlandaise) à la 4ème place puis 4ème également des playoffs après avoir été éliminé en demi-finales par le futur champion, Tampere. Il n'existe plus de Coupe de Finlande depuis l'an dernier.

Kotka et l'Europe :
KTP a fait son retour sur la scène européenne l'an passé et est même parvenu au Last 16 de l'EuroChallenge avec un bilan final de 5 victoires et 7 défaites. Auparavant, le club finlandais avait disputé 14 matchs européens entre 1988 et 1995, en remportant seulement 3 et ne dépassant le premier tour qu'en 1988.  

Le Contexte :
KTP est actuellement leader de la Korisliiga avec 7 victoires pour 2 défaites. Samedi dernier, les futurs adversaires du MSB se sont imposés à Lahti (81-74) avec 32 points de Brandon Jefferson. Le même écart a sanctionné les débats entre le MSB et Strasbourg mais en défaveur des Sarthois (76-83). En EuroChallenge, KTP et le MSB ont remporté leur premier match mais les scores ne reflètent pas le déroulement des rencontres. Face à Biella, les Finlandais ont compté jusqu'à 30 points d'avance (94-64) pour en conserver 13 au final (108-95). De leur côté, et alors qu'ils étaient menés de 9 points (54-63) à 4 minutes 30 de la fin, les Sarthois ont asséné un fulgurant 16-0 avant de décrocher une victoire importante aux dépens d'Anvers (72-66). Avec 25 points et 9 rebonds, LaMonte Ulmer a été le leader de KTP tandis que Michal Ignerski menait les Manceaux au succès avec 18 points.

L'effectif de KTP Kotka :
Si le coach, Anton Mirolybov a oeuvré 5 saisons en Allemagne, les joueurs finlandais de KTP n'ont jamais évolué à l'étranger. De plus, aucun des Américains n'a joué dans une ligue majeure européenne. L'effet de surprise pourrait donc jouer. Sorti de la modeste fac de Metro State (NCAA 2), le meneur Brandon Jefferson (1,75 m, 22 ans) est le leader offensif de l'équipe et compile 20,0 points, 4,8 rebonds et 3,1 passes. Le pivot Kenneth Simms (2,05 m, 28 ans) n'a pas été conservé par Boulogne-sur-Mer en septembre mais n'en tourne pas moins à 17,4 points et 7,8 rebonds en Korisliiga. Performant en EuroChallenge, l'ailier fort LaMonte Ulmer (1,98 m, 28 ans) l'est également sur la scène finlandaise comme en attestent ses 17,3 points et 9,4 rebonds. Le quatrième Américain est arrivé en novembre mais Cory Johnson (2,01 m, 26 ans) n'a joué que contre Biella pour un apport anecdotique (2 points, 2 rebonds et 2 passes). Le vétéran Timo Heinonen (1,98 m, 32 ans) a attendu d'avoir dépassé la trentaine pour partciper à sa première compétition européenne l'an dernier. En championnat, l'ailier est une valeur sûre (13,7 points et 6,8 rebonds). KTP fonde beaucoup d'espoirs sur le jeune Joonas Lehtorantaa (1,94 m, 20 ans) qui produit 6,9 points, 2,8 rebonds et 2,3 passes. Il partage le poste d'arrière avec Michael Pounds (1,88 m, 26 ans) qui présente des chiffres quasi similaires (6,3 points et 3,0 rebonds). Autre joueur à l'impact significatif, le pivot Samuli Vanttaja (2,10 m, 23 ans) tourne à 4,8 points et 4,9 rebonds.

Les Oppositions :
Si le MSB et Kotka ne se sont jamais rencontrés par le passé, la Finlande n'a pas non plus été une destination fréquente du club sarthois. En effet, Le Mans n'a disputé que 2 matchs de coupe d'Europe contre une équipe finlandaise. Ils figurent au rayon des mauvais souvenirs puisqu'en 1998, l'équipe d'Alain Weisz s'est fait sortir en 1/16 de finale de l'Eurocup par Torpan Pojat Helsinki en s'inclinant tant en Finlande (69-77) qu'à Antarès (62-67).

Les Arbitres de la rencontre :
Manuel Mazzoni (Italie), Sébastien Clivaz (Suisse) et Marko Vladic (Autriche)

L'autre match du groupe :
C'est mercredi 12 à 20 heures 30 que les Italiens de Bonprix Biella accueilleront les Belges de Port of Antwerp Giants.